Dalam rangka untuk mendefinisikan energi alternatif pertama-tama kita
harus mendefinisikan apa itu sumber energi alternatif. Sumber energi
alternatif adalah sumber energi yang bukan merupakan sumber energi
tradisional ( yaitu bahan bakar fosil seperti batubara, minyak dan gas
alam). Beberapa kamus misalnya kamus Oxford menempatkan sumber energi
alternatif berkorelasi dengan lingkungan dan menyatakan bahwa istilah
sumber energi alternatif mengacu pada sumber energi yang tidak merugikan
lingkungan.
Ada banyak kontroversi tentang istilah ini dan bahkan saat ini definisi
sumber energi alternatif sering dihubungkan dengan dua pendapat yang
berbeda. Misalnya energi nuklir dianggap oleh beberapa pihak sebagai
sumber energi alternatif sementara pihak lainnya mengatakan bahwa hanya
sumber-sumber energi terbarukan yang nyata-nyata merupakan sumber energi
alternatif. Situasi yang sama terjadi pada tenaga air karena beberapa
pihak berpikir bahwa tenaga air merupakan sumber energi tradisional yang
sama dengan bahan bakar fosil.
Untuk keluar dari kontroversi, sedapat mungkin kita menyebutkan kata
energi alternatif untuk sumber energi alternatif yang paling umum yaitu
energi surya, energi angin dan energi panas bumi. Sumber energi
alternatif lain termasuk diantaranya adalah biomassa dan hidrogen.
Energi surya yang berasal dari matahari adalah sumber energi paling
berlimpah yang tersedia di planet kita. Industri tenaga surya masih
tergantung pada subsidi dan pemanfaatan energi surya masih memiliki
masalah
intermitten (karena matahari tidak bersinar sepanjang
hari). Namun mengingat potensi, pendanaan, dan banyaknya penelitian
mengenai energi surya, cukup realistis untuk mengatakan bahwa suatu saat
energi surya akan menjadi sumber energi utama di dunia.
Energi angin lebih baik dalam hal persaingan harga jika dibandingkan dengan energi surya, tetapi masih memiliki masalah
intermitten
sama seperti energi surya. Banyak negara sudah mulai ekspansi energi
angin dalam jumlah besar (terutama Cina) dan di tahun-tahun mendatang
diperkirakan ladang angin (
wind farm) akan berpindah ke lepas pantai karena angin laut lebih kuat dan lebih sering.
Energi geothermal mengacu pada panas yang tersimpan di inti bumi. Energi
geothermal tidak seperti matahari dan angin, energi ini tersedia 24-7
namun memiliki biaya pengeboran tinggi, yang berarti bahwa pengembangan
energi geothermal menggunakan teknologi saat ini hanya layak di daerah
dekat lempeng tektonik. Ini juga menjadi alasan mengapa hanya ada 24
negara di dunia yang memanfaatkan energi panas bumi di saat ini.
Ketiga sumber energi alternatif ini memiliki keunggulan besar
dibandingkan bahan bakar fosil tradisional, yaitu karakter mereka yang
ramah lingkungan. Pembakaran bahan bakar fosil merupakan penyumbang
utama perubahan iklim dan polusi udara. Ini berarti dunia perlu
mengganti bahan bakar fosil dengan sumber energi alternatif sesegera
mungkin untuk menghindari skenario dampak perubahan iklim yang
mengerikan.
